こんにちは。イシバ・ペペチであります。よろしくお願いいたします。
今回は、茨城県東海村にある日本原子力研究開発機構（JAEA）に、もんじゃ、カワウソ、ぷりん、そして私の4人でお邪魔させていただきました。
目的はなんと、中性子を使った実験です。
ある日、もんじゃさんから、
「中性子を扱う実験に参加しないか」
というメールをいただきました。
中性子を使う実験なんて、そうそう参加できるものではありません。
「これはすごい装置が見られるのでは……？」と思い、二つ返事で了承しました！
しかし、その後詳しい実験スケジュールを聞いてみると――
なんと24時間ぶっ続け。
しかも、数時間おきに操作が必要で、夜中であろうと装置を見に行かなければならないとのこと。
寝れないじゃないか！！！
なかなか過酷な実験になりそうです。
実験前日の夜は、インドカレーを食べてしっかり明日に備えます。
そして出てきたナンが……
でかい！！
ちなみに、もんじゃさんのおごりです。ごちそうさまでした。
お腹いっぱい食べたらホテルに向かって就寝。
しっかり寝て英気を養います。
そして次の朝、今回の実験場所であるJAEAに到着しました。
今回使用させていただくのは、中性子小角散乱装置 SANS-Jという装置です。
中性子を試料に照射し、試料によって散乱された中性子を測定することで、物質内部の構造を調べることができる装置らしいです。
装置のある施設に入ってみると、炉を中心として中性子の通り道が放射状に伸びており、その先にさまざまな実験装置が並んでいました。
普段の大学の実験室ではまず見ることのない規模で、圧倒されました。
そして、その貴重な実験時間を最大限活用できるよう綿密に練られた、もんじゃさんの実験計画がついに始まります……！
とはいえ、1回1回の実験操作そのものは意外とすぐに終わります。
試料をセットして測定を開始したら、しばらくは装置に測定を任せることになるため、その間は待ち時間です。
というわけで、待っている間はみんなで談笑したり、ホテルに戻って仮眠を取ったりしていました。
そんなこんなで測定を続け――
なんとか実験は無事に終了！
終わってみれば、意外とあっという間でした。
そして驚いたのが、私たちの測定が終わった直後のこと。
ほとんど間を空けることなく、次の時間枠を利用する方の測定が始まりました。
どうやら、中性子を一粒たりとも無駄にしないため、できるだけ実験をしていない時間が生まれないよう、施設の利用時間が組まれているそうです。
こうして絶え間なく利用されているのですね！
今回のような大規模な研究施設や装置を間近で見る機会は、なかなかありません。
実際に中性子を利用した実験に参加でき、とても貴重な経験になりました！！
